折 : “折”字在甲骨文中就已经出现了,它的左边部分像一株断木,右边部分像一把斧头,组合在一起表示用斧头砍断草木,是个会意字。“折”的本义就是折断的意思。战国时期的思想家荀子在他的《劝学篇》中说:“锲而舍之,朽木不折;锲而不舍,金石可镂。”意思是,如果雕刻一会儿就停下来,即使是腐烂的木头也不能折断;但是如果不停地雕刻下去,即使是金属或者是石头也可以把它雕空。这句话告诉人们要做好一件事情贵在持之以恒。这里的“折”字用的就是本义。

《晋书·碦(xì)诜(shēn)传》中记载了这样一则故事:晋朝有一位大臣,名叫郤诜,字广基。他博学多才,风度翩翩,因而受到晋武帝的重用,被任命为雍州刺史。在他赴任的那一天,晋武帝召集了文武百官在东堂为他送行。晋武帝问郤诜说:“你认为自己的才学如何?”郤诜很骄傲地回答:“在朝廷举行的举荐贤良的对策考试中,我的应试答对名列天下第一,这就好像是桂树上的一枝花,昆仑山上的一块玉。”晋武帝听后大笑。朝廷中有一位官员认为郤诜太狂妄,于是上奏武帝,请求免去郤诜的官职,但武帝却说:“他说点不得体的话,不值得大惊小怪。”“折桂”一词就是从这个故事中而来的,人们用它来比喻在科举考试中高中,“失桂”则比喻考试落榜。又因为传说的月宫中有桂树,月宫又称“蟾宫”,所以又有了“蟾宫折桂”这个成语。

要把一个东西折断,先得把它弄弯,“折”又引申为弯曲、转弯。唐朝文学家柳宗元的散文《小石潭记》中描述:“潭西南而望,斗折蛇行。”这里的“折”就是“弯曲”,意思是说从西南方向望去小石潭像北斗星一样曲折,像蛇一样弯曲延伸。“不为五斗米折腰”比喻为人清高有骨气,这里的“折腰”就是“弯腰”。这句话出自晋朝的大诗人陶渊明。

东西折断以后会成段,由此“折”又引申指元杂剧剧本结构中的一个段落,一般每剧有四折,后来也泛指其他剧种。人们常说的“折子戏”就是指可以单独上演的全本戏中的一段,例如《拷红》就是戏曲《西厢记》中的一段折子戏。

遭受挫折与被折断相似,所以“折”由本义又引申为挫折、损失。“百折不挠”比喻意志坚定,无论受到多少挫折都不屈服。汉朝文学家蔡邕在《太尉桥玄碑》中称赞桥玄“有百折而不挠,临大节而不可夺之风”。桥玄是东汉时期汉灵帝当政时的尚书令,后被任命为太尉。桥玄为人刚直不阿,敢于同贪官污吏作斗争。有一次桥玄的小儿子被强盗绑走,强盗向他索要一笔钱赎回孩子,否则就将孩子杀害。桥玄不畏强暴,最终将强盗捕获,而他的小儿子却被人害死。桥玄为官期间尽职尽责,将贪赃枉法的属下皇甫祯处死,使官民震惊。成语“百折不挠”就是从桥玄的故事中总结出来的。

今天我们常说的商家“打折”的“折”是“折扣”的意思,即按原价格减去其中的成数。另外,“折”还是汉字的基本笔画名称。